Gloria y el mal de altura.

Vamos a bordo del avión Douglas C-54 B-15-DO (DC-4) con el nombre “Ruta de Colón” en su fuselaje. Tiene el número de registro NC44567 y el número de serie 18386. Es una aeronave del año 1944 de un modelo muy popular tanto en su versión militar como civil. Ha salido del aeropuerto Lisboa-Portela Sacavém, donde ha hecho escala, a las 16:00 h (otras fuentes indican 15:24 horas) y se dirige al de Barajas. Es de la compañía “Aerovías Cubanas Internacionales” y está realizando la ruta La Habana-Madrid establecida en noviembre de 1946. Es el 6 de febrero de 1947.

Sobrevolamos la localidad de Pedro Bernardo (Ávila) en la sierra de Gredos con llegada prevista de llegada a Madrid a las seis de la tarde. Los controladores portugueses han perdido contacto a 150 millas de su aeropuerto. Solo saben que no está en Portugal. A las 21:30 horas se encuentran los restos destrozados en el lugar conocido como El Risco -o El Risco del Fraile- a 1.600 metros de altura, casi vertical y a unos seis kilómetros del pueblo de Pedro Bernardo.

Todo parece indicar que el accidente se produjo a las cinco de la tarde. El aparato estalló con grandes llamaradas al estrellarse pereciendo todos los ocupantes. El personal de cabina quedó carbonizado y los restos de muchos de los ocupantes están en un radio de unos trescientos metros. Aparte de la tripulación venían ocho pasajeros. Citaremos a “Diego Veitia (Beitia o Vietia) Esparza, de 28 años y Gloría Méndez Mena, de 37, ambos cubanos y el terrateniente español Serafín Fernández, de 51”. Debemos incluir entre el pasaje al perrito de la señora Gloria y a Rafael Álvarez Rodríguez, vicepresidente de esta compañía aérea. Como siempre hubo quién se libró del accidente como el también español, José Vallejo Álvarez –padre mercedario- que abandonó el avión en Lisboa, su punto de destino.

El comandante del avión era el norteamericano Archibald Kyger, de veintisiete años y casado, con experiencia en la segunda guerra mundial en el frente del pacífico. El otro piloto, capitán Lee R. Harlow, norteamericano, también casado y de treinta y tres años. Fue condecorado por haber formado parte del raid de Doolittle. Dada la situación, el ministro de Asuntos Exteriores del momento, Martín Artajo, expresó el pésame oficial al encargado de negocios de la embajada de EEUU en Madrid y la embajada española en Cuba cursó otro pésame al gobierno cubano.

A las nueve y media de la noche de aquel frío seis de febrero salieron para el lugar del accidente las autoridades y el personal sanitario. Asumieron que fue producto de la falta de visibilidad en un entorno con nubes bajas. Tengamos en cuenta que, en aquellos años, la navegación aérea no contaba con los medios tecnológicos actuales. Eran fundamentales los radiofaros y la comunicación permanente por radio.

Y ¿qué tiene que ver lo leído hasta ahora con Las Merindades? Pues, si nos fijamos en lo leído: nada. Pero debemos corregir una falta de ortografía como lo hace este breve del “Diario de Burgos”:

¿Ya se han dado cuenta de la relación? Bien. Pero me permitirán continuar un poco más con el misterio. Mientras, volvamos al accidente. La prensa destacó que los vecinos del pueblo de Pedro Bernardo –y algunos pastores- cooperaron, bajo la lluvia, en el rescate de las víctimas con sus caballerías a través de veredas casi intransitables. Actuaron antes que las autoridades. Los restos del aparato fueron hallados cubiertos por la nieve. Se calculó, en ese primer momento, que se tardaría varios días en desenterrarlos completamente. También en recuperar, en lo posible, los más de 100 kg de correo y la valija diplomática. Un grupo de cuarenta hombres estuvieron trabajando ese viernes 8 de febrero para extraer los restos de las víctimas del "Ruta de Colón". Tuvieron que retirarse al llegar la noche quedando varios números de la Guardia Civil, unidades al mando de Manuel González, custodiando los restos.

El gobernador civil, Luis Valero Bermejo, y el comisario de Policía de Ávila intentaron varias veces llegar al Risco del Fraile, pero no pudieron lograrlo debido a la fuerte ventisca. El domingo nueve llegarían fuerzas de la aviación para proseguir los trabajos de rescate. No solo llegaron estos especialistas al mando del capitán Francisco Laporta sino que se añadieron los esquiadores del frente de juventudes. El tiempo era tan malo que los equipos de rescate se relevaban cada media hora. De todas formas los trabajos se suspendieron el día 10 de febrero a la espera de que mejorase el tiempo y disminuyese la cantidad de nieve acumulada. Estaban a 22 grados Celsius bajo cero. Las dificultades eran tantas que, incluso, los soldados del ministerio de aviación abrieron un camino de doce kilómetros que debía ser espalado cada pocas horas para permitir un acceso cómodo al lugar del accidente.

Los restos del aeroplano tenían la siguiente disposición: La parte posterior partida, y separada del resto, mientras que la delantera, con el motor y toda la caringa de los tripulantes se encontraba empotrada contra las peñas y estaba cubierta por la nieve. Las cuatro víctimas recuperadas en un primer momento estaban en la cola del avión y por eso su fácil identificación y retirada. Notas periodísticas indican que, además, a Gloria la identifica el Marqués de la Conquista, seguramente Antonio Pérez de Herrasti y Orellana, amigo de la familia.

Desde las cuatro de la tarde del día siete permanecían once féretros forrados de metal preparados para largas distancias más allá de Madrid, primer destino. Los cadáveres fueron trasladados lo antes posible aunque que el estado del tiempo, las carreteras y los trámites judiciales y de identificación condicionaron la deseada premura. Esa noche ya estaban identificados los cuerpos del radiotelegrafista español –o cubano porque ambas nacionalidades le dan- Primitivo González; la cubana, doña Gloria Gómez, (apellido correcto, por fin) casada con un español; don Rafael Álvarez Rodríguez, cubano, y don Serafín Fernández Galián. El resto de cadáveres no estaban en condiciones de ser tan fácilmente identificables “porque al lado del avión sólo queda un montón informe de restos humanos”. Los identificados, cumpliendo lo dispuesto, partieron hacia Madrid. A Gloria Gómez lo acompañó su viudo que se había presentado en el pueblo de Pedro Bernardo.

En Cuba la prensa destacó la tragedia con titulares a toda plana y fotografías del avión. Recordemos que estamos en 1947 y las comunicaciones no tenían la inmediatez de hoy, por ello, las redacciones de los periódicos de la Gran Antilla recibieron llamadas telefónicas en busca de información. Fue una tragedia impactante, no por la cantidad de personas fallecidas, sino –quizá- por el efecto que produjo, y produce, una catástrofe aérea. Así numerosas autoridades expresaron su condolencia directamente, por teléfono y con tarjetas dejadas en la embajada de Cuba. En palabras del Diario de Burgos: “El ministro de Cuba terminó expresando su reconocimiento en nombre de su Gobierno, al Gobierno español, por todas las cortesías y gentilezas que, desde los primeros momentos, ha manifestado el verdadero sentimiento que une a la Madre Patria con la isla de Cuba”. Un acto religioso celebrado en el colegio de las Madres Mercedarias de Madrid –recordemos al no pasajero mercedario- tuvo una enorme afluencia de personas.

El representante de Cuba en España, el señor Pedro Corpión Caula, informó que recibió una comunicación del presidente del Senado de Cuba interesándose por las víctimas del accidente. También, como buen diplomático, elogió las comunicaciones recibidas del gobierno de España. Ese día y ese diplomático comentó que la capilla ardiente se instalaría en el ministerio de Gobernación o en el ministerio de Asuntos Exteriores.

Ya desde el día siete, con las cosas más asumidas, el ministerio de aire y la compañía aérea determinaron que fueron causas exógenas y que los informes del servicio meteorológico nacional autorizaban el vuelo. De hecho, un vuelo de la KLM que hizo la misma ruta llegó con normalidad. Se argumentó que el veterano de guerra Kyger (otros periódico lo llamaron Kinger) confundió el valle del Tiétar con el del Alberche y por eso se estrelló. Pero en círculos habaneros lo atribuían a la niebla y a posibles deficiencias en los aparatos a bordo del avión. Vale, una desgracia típica de la aviación. Claro que… la tripulación de un vuelo de la TWA informó a Barajas haber recibido un aviso de que el “Ruta de Colón” estaba en una situación apurada y solicitaba instrucciones para un aterrizaje de emergencia. No hubo posteriores contactos.

Expertos en aviación comentaron al periódico “El Adelantado” que las posibles causas del accidente serían la falta de visibilidad a unos mil metros de altura, no establecer los convenientes contactos por radio y la pérdida de control de la nave quizá fruto de una avería. Pena de Caja negra. La última comunicación fue la tarde del seis de febrero a las cuatro y diez de la tarde. El avión estaba a 50 millas y pedía permiso para descender, volaba en aquel momento a dos mil metros de altura. Barajas contestó que podría iniciar descenso, pero que tuviera en cuenta la carta de ruta. Problema: no se tenía claramente situado al aparato. Ya no se pudo contactar con el avión.

Para el once de febrero la comisión de investigación, formada por un comandante de aviación, un piloto y un mecánico, emitió su informe. No encontraron avería en los motores y el choque se produjo en vuelo con lo cual fue “violentísimo”. También dedujeron que el aparato llevaba una pequeña inclinación descendente con lo cual concluyeron que buscaba un lugar donde aterrizar.

El avión volaba cincuenta kilómetros desviado de la ruta establecida en el momento del choque a 1.400 metros de altura. Sobre las quemaduras de los cadáveres declararon que no hubo incendio en la aeronave y que el fuego fue a resultas de la explosión de los depósitos de combustible tras el impacto. Los rostros de los cadáveres presentaban aspecto sereno por lo cual deducen que no había previsión de accidente alguno.

La línea aérea CUINAlR Difundió una nota de prensa donde anunciaba que en breve pondría en servicio para cubrir esa línea un nuevo avión tipo Skymaster y que tanto la aeronave siniestrada como el pasaje estaban asegurados. De hecho, a primera hora del viernes siete ya estaba el representante de esa compañía en España, señor Almagro, en el lugar del accidente para hacerse cargo de los cadáveres de la tripulación y de los pasajeros. Y debió armarse de paciencia porque el mal tiempo y las dificultades de acceso y extracción alargaron esta tarea.

¿Aclaramos ya la relación con Las Merindades? Creo que ya toca. Bien. La señora Gloria Gómez era en realidad Gloria Gómez-Mena Vivanco, hija de Alfonso Gómez-Mena y María Vivanco y hermana de las desafortunadas Cristina y María Luisa. Gloria se casó en diciembre de 1932, en la capilla familiar de La Habana, con el abogado José Luis Ruano Muñoz de la Sota Pérez (21/03/1907). Él era hijo de Juan José Ruano de la Sota que fue diputado por Santander, ministro y consejero de estado. Gloria y José Luis serían padres de: María Cristina Gloria Ramona de la Santísima Trinidad, Juan José, María Isabel y María de la Gloria de la Caridad Ruano y Gómez-Mena.

De los cuatro cadáveres que llegaron a Madrid tres fueron dejados en el depósito de la Almudena y el de Gloria fue llevado a su domicilio particular donde fue velado. Allí acudieron el ministro de Justicia Fernández Cuesta, el ministro de Cuba en España, el marqués de Casa Mena… Muestras del estatus que tenía la heredera del azúcar. De sus cuatro hijos sólo uno pudo velarla al estar el resto en La Habana.

En Madrid, el día ocho de febrero de 1947, a las cuatro de la tarde se celebró el entierro de esta señora. Un destacado funeral: abría marcha el clero parroquial con Cruz alzada. La presidencia estaba formada por el encargado de Negocios de Cuba; señor Corpina, por el esposo y el cuñado de la difunta, José Luis y Alfonso; y por el coronel Armiho en representación del ministerio del aire. No faltó el presidente de Cuinair, señor Ramírez Rosella, cónsul general de Cuba en Madrid y otros familiares y amigos de Gloria. Asistieron numerosos cubanos residentes en Madrid.

En el límite de la parroquia el clero rezó un responso y la comitiva se trasladó en automóviles a la iglesia parroquial de la Concepción en cuya cripta fue enterrada en el panteón familiar. Algún periódico enterneció a sus lectores apuntando que Gloria descansaría junto a su hermana Cristina fallecida en un accidente de tráfico el día de su boda. Durante muchos años se publicaba una esquela recordando el aniversario de su fallecimiento.

Otros cadáveres no disfrutaron de esa premura y, aunque los norteamericanos fueron reclamados por su embajada, hasta que no se recuperaron todos no se procedió a realizar los correspondientes funerales. El periódico “Imperio” publicaba que el día doce de febrero por la mañana se celebraron honras fúnebres por las víctimas del accidente. El lunes diecisiete de febrero, a las catorce horas, se recogían los cinco últimos cadáveres.

Por cierto, un breve sobre el único superviviente en el cual no nos dicen nada de que sea un religioso. ¿Olvido o falsedad?

Bibliografía:

Aviation Safety Network

Periódico “Imperio”.

Periódico “Diario de Burgos”.

Periódico “El Adelantado”.

Periódico “La Hoja del Lunes”.

Periódico “El Cantábrico”.

Periódico “La Época”.

Periódico “La Nación”.

Periódico “El siglo futuro”.

Periódico “ABC”

Periódico “La vanguardia española”.

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